Le panda : ours ou raton-laveur?
Peu de gens le savent mais la classification du panda géant dans le règne animal pose depuis plus d'un siècle des problèmes récurrents aux zoologistes. Quand il fut "découvert" en 1869 par le père Armand David (les Chinois le connaissaient depuis des millénaires, mais bon...), il le classa d'emblée parmi les ursidés, c'est-à-dire la famille des ours. En effet, sa taille, sa silhouette, sa démarche et ses pattes griffues évoquent de prime abord clairement un ours.
Néanmoins, l'année suivante, un naturaliste anglais examina plus en détail son squelette et découvrit qu'il présentait de fortes ressemblances avec celui du panda rouge. Ce dernier est une sorte de petit raton-laveur, auquel les chinois avaient donné le même nom que le panda géant car tous deux ont le même régime alimentaire (bambou, bambou et bambou). Ainsi, le panda, par la forme de son squelette et en particulier celle de son crâne et de ses molaires d'herbivore, mais aussi par son régime principalement végétarien et son mode de vie, se rapproche étonnamment des ratons-laveur.
Alors le panda est-il un ours comme les autres? Ou bien un raton-laveur? Des analyses chromosomiques semblent indiquer qu'il serait un ours un peu à part, qui se serait différencié du reste de la famille il y a des millions d'années. Les similitudes avec le raton-laveur proviendraient du fait que les deux espèces vivent dans des milieux similaires et auraient par conséquent développé en parallèle des attributs et des spécificités comparable pour s'adapter à ce même milieu.
Autre hypothèse : certains romantiques évoquent en outre une histoire d'amour impossible entre une jeune femelle grizzly et un fougueux raton-laveur, qui aurait donné naissance au premier panda bambouvore... who knows?