Jack Kilby nous a quitté

Jack Kilby est l'un de ces quelques hommmes dont les travaux ont boulversé le monde. Il développa en effet le tout premier circuit intégré en 1958 alors qu'il travaillait à Texas Instrument. Son invention fut une véritable révolution qui fonda les bases techniques et conceptuelles de la microélectronique à la base de toutes les technologies modernes. On trouve aujourd'hui des microchips partout : dans les voitures, les ordinateurs, les téléphones portables, les montres, etc... Ses recherches lui ont valu en 2000 le Prix Nobel de physique.

Jack Kilby fit ses études supérieures à l'Université d'Illinois Urbana-Champaign, où il suivit entre autres les cours de John Bardeen, inventeur du transistor ; il obtint son Bachelor of Science en 1947. Il se forma en outre beaucoup sur les semiconducteurs. Dans les années 50, le transistor était en train de boulversé complètement l'électronique. En effet jusque là, il s'agissait d'assembler à la main des composants divers : résistances, diodes, condensateurs, etc... Tant qu'il s'agissait de construire des postes radios, ou encore à la limite des postes de télévision, ça allait encore. Mais quand arrivèrent les ordinateurs et leurs milliers de circuits, les choses se compliquaient...

Quand il rejoigna Texas Instrument, Kilby travailla sur la miniaturisation : comment faire tenir ces milliers de composants dans le moins de place possible? Et il se posa alors une question clé : ne serait-il pas possible de faire des résistances, des diodes, des condensateurs, des transistor, etc... juste à partir du même matériau (semiconducteur)?

Et c'est ainsi que durant l'été 1958, Kilby conçu et construisit le premier circuit électronic dans lequel tous les composants, actifs ou passifs, étaient fabriqués à partir d'un même bout de semiconducteur de la taille d'un trombone.

Kilby quitta par la suite Texas Instrument pour travailler en tant qu'inventeur indépendant. Il dirigea les équipes qui ont réalisé le premier dispositif militaire ainsi que le premier ordinateur incorporant des circuits intégrés. Il déposa en tout 60 brevets aux Etat-Unis et obtint une multitude de prix, dont la National Medal of Science, la IEEE Medal of honor, le Prix de Kyoto, le National Academy of Engineering Charles Stark Draper Prize, le University of Illinois Alumni Achievement Award, sans oublier le Prix Nobel de physique en 2000.

Jack Kilby est mort le 20 juin dernier, des suites d'un cancer, à l'âge de 81 ans.